La Golden Dawn siendo una escuela iniciática; y como toda escuela que se respete, tiene un currículo específico de estudios que todos sus miembros deben seguir durante su iniciación, es decir, a partir del momento en que son admitidos en esta escuela. El objetivo de estos cursos es llevar al individuo a un determinado estado, el de Adepto:
un nivel en el que puede actuar sabiendo lo que hace, dominando el conocimiento y las técnicas que le son enseñadas.
Este plan de estudios se divide en cinco niveles o grados, designados por números y nombres:
• 0º=0º, Neófito;
• 1º=10º, Zelator;
• 2º=9º, Theoricus;
• 3º=8º, Practicus;
• 4º=7º, Filósofo
El primer nombre hace referencia a la progresión de grado en grado, de más bajo al más alto; la segunda es el número de la Sephirah asociada al grado. El primer grado, Neófito, es un grado de introducción, que está fuera del sistema, como indica su número: 0º=0º.
Cada paso a un nuevo grado da lugar a una ceremonia particular. Solo la ceremonia de entrada a Neófito es propiamente hablando una ceremonia de iniciación; las otras son comúnmente denominadas «pasos de grado», y corresponden a las etapas de su progresión iniciática.
No es casualidad que haya cinco grados en la Golden Dawn. Este número es el del pentagrama, o estrella de cinco brazos, una figura geométrica que desempeña un papel principal en este orden;
Así, el grado de Neófito, al estar «fuera del sistema», puede relacionarse de cierta manera, al Espíritu antes de la creación; y cada uno de los cuatro grados de la Orden está asociado a un elemento, en el siguiente orden: Tierra- Aire-Agua-Fuego. Estos grados, y estos elementos, están directamente relacionados con los cuatro Sephiroth inferiores del Árbol de la Vida:
Primera Orden
• 1° = 10º – Zelator – Tierra- Malkouth;
• 2.º = 9º – Theoricus – Aire – Yésod;
• 3º = 8º – Practicus Water – Hod ;
• 4º = 7º – Philosophus – Fuego- Netsach.
Por tanto, los miembros de la orden deben progresar de Sephirah en Sephirah, hasta su entrada en la Segunda Orden, la Orden Interior, que comienza con el velo de Paroketh, antes de la Sephirah Tiphereth.
Solo tras superar estos cinco grados el iniciado tiene la oportunidad de ser cooptado para entrar en la segunda Orden, la Orden interna de RR&AC, y obtener el título de Adepto.
El nombre Golden Dawn está reservado solo para la «primera orden», u «orden externa», donde los iniciados forman sus personalidades, y son expuestos durante los rituales a los mitos transmitidos por la orden, y para practicar ciertas meditaciones.
Las correspondencias y casi todos los rituales mágicos (con la excepción del Ritual Menor del Pentagrama) en la Orden “original” se transmitían solo a los Adeptos, los miembros de la «segunda orden», el Ordo Rosae Rubeae et Aureae Crucis, o RR&AC: la Orden de la Rosa Roja y la Cruz Dorada.
Era en este segundo orden donde realmente se llevaba a cabo el estudio y la práctica de la magia ceremonial y otras diferentes herramientas como el tarot, la astrología, la alquimia; la práctica del «skrying», la clarividencia, el «pathworking» o la meditación guiada sobre los senderos del Árbol de la Vida, y la proyección astral o mental en varios símbolos. Actualmente este conocimiento y practicas se encuentra también en la primera Orden.
Teóricamente, el sistema de grados para la primera orden, la Golden Dawn, continúa en la segunda orden; y tras un grado introductorio, el del Señor o Dama del Portal, análogo al de Neófito, el iniciado se encuentra con otros tres grados asociados a los tres Sefiroth centrales del Árbol de la Vida:
Segunda Orden
5º = 6° – Adepto Menor – Tiphereth
6° = 5º – Adepto Mayor – Geburah
7º = 4º – Adeptus Exemptus – Chésed
Cada uno de ellos corresponde a un ritual de iniciación y unas enseñanzas específicas.
Estos grados no se encontraban en el manuscrito cifrado que se utilizó para elaborar los primeros rituales; fueron desarrolladas por Mathers y sus sucesores a partir de 1891.
Así nacieron los rituales de la segunda orden, seguidos rápidamente por un gran número de enseñanzas sobre magia y ocultismo práctico. Estos documentos fueron redactados principalmente por Marthers y Westcott.
Tercera Orden
8º = 3º – Magister Templi- Binah
9 = 2 – Magus
10 = 1º – Kether
La Orden externa es liderada y dirigida por tres Adeptos, llamados Honorables Jefes de la Segunda Orden, que gobiernan como una triada. Estos Jefes asumen formas divinas de ciertas divinidades egipcias y actual como “canales” que interceden con la Tercera Orden, no-física (en contactos de planos interiores).